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Sardonica (18)

Lorsque je me levai à l'aube, jamais je ne vis chose plus extraordinaire que cette troupe déjà en ordre dé formation, s' agitant et bruissant sous le soleil naissant.

Formidable et terrible armé, plus importante peut-être que celle d'Hannibal, avec, comme la sienne ses régiments d'éléphants encarapaçonnés de métaux luisants, armés d'éperons terribles, portant des guerriers dans une sorte de petite fortification sur leur dos. Ces éléphants devaient produire un effet de terreur sur les ennemis qui les rencontraient. Ceci pour deux raisons et par leur masse énorme, et par le fait que ces ennemis n'avaient n’avais vu pareils animaux qui vivait habituellement sous d'autres climats.

Lorsque vieux moine, je me muets à écrire ceci, ma mémoire semble se déployer en ondes, comme une eau, et les choses par vagues me redeviennent sensibles. Je revois les moindres détails de ce départ pour la guerre avec les chevaux harnachés hennissants, les âcres odeurs, les visages des guerriers farouches sachant qu'ils ne reviendraient peut-être pas de ce voyage belliqueux. Je revois même de tout jeunes gens blancs de peur sous les harnais, pour qui sans doute c'était la première expédition, trembler dans le pâle matin....

Et Sardonica fière, terrible, et les yeux luisants comme des brasiers, contemplant sans tressaillir, les traits figés, cette nuée d'hommes en campagne et ce paysage.

Puis le soleil commença à éclairer les collines ocre qui semblaient comme provenir d'un autre monde que le notre, sauvage où toute vie était brûlée.

« En avant ! »  Cria Sardonica. Et l'ordre fut répercuté par les officiers, courant en un frémissement le long de l'amenée á l'arrêt, comme une onde sur une colonne vertébrale.

Le gigantesque monstre articulé s'ébranla. Lâché dans les pays í1 ne connaitrait ni sentiment ni morale, mû seulement par son ordre et sa logique intrinsèque. Gâre à ceux qui se trouveraient sur son passage !

Nous parcourumes, durant des jours et des jours les bois et les campagnes, les plateaux dénudés. Nous ne rencontrâmes plus âme qui vive dès que nous fûmes en terrain adverse ; alors que nous pouvions quelquefois trouver encore la table míse et la fumée sortant du toit. Même les animaux semblaíent fuir à l'approche de cette sauvage armée comme mus par une secrète prescience.

Cependant, parfois, dans 1e lointain, sous croyions voir des gens qui nous observaient, saus doute pour renseígner l'ennemi et des chevaux. Ils disparaissaient aussitôt que nous faisions mine de nous diriger dans leur direction.

Mais ils ne pouvaient qu'aller rendre compte à ceux qui les avaient envoyés de l'immensité de l'armée qui  était en face d'eux et de 1a difficulté de 1a vaíncre.

Parfois aussi une eieílle femme était eacore 1à, assise sur une pierre dans ses vieux vêtements rapés. On l'avait laissé parcé qu'elle était une bouche inutile à nourrir et qu'elle ne pouvait plus se trainer, en pensant que sa mort ne serait que de peu avançée. Elle aussi n'était peut-être pas désespérée d'en finir avec cette víe qui ne lui avait jamais rien apporté et qui lui apportait encore moins aujourdh’ui.

Mais les cavallers passaient tranquilles en lui jetant un regard impavide. Ils n'avaient nulle intention de 1a tuer. Elle était condamné à nourrir lentement abandonnée de tous et même d'elle-même. Elle avait trop vécu 1a vieille !

Et moí, et moí? Je chevauchais au côté de Sardonica très fier d'être son clerc et ne craignant ríen qui puisse m'arriver. Nous étions entourés de ses panthères qui allaient et venaient autour de nous, montrant les dents dès qu'un inconnu d'elles essayait de s'approcher.

Je pouvais voir sur son visage sa perplexité face à cet enaemi insaissisable. Ils ne pourraient reculer indéfiniment. I1 faudrait bien qu'ils livrent bataille un jour !

Nous arrivames en vue de la première des cités fortifiée de l'ennemi, brillante sous le soleil, aggrípée avec une incroyable audace à un éperon rocheux de la montagne, au-dessus du vide. Elle avait été construite par un ancêtre pillard du Baron de Stabilian sans doute pour mieux détrousser les voyageurs et les pèlerins.

Je fis part à la Comtesse -non sans quelque naïveté peut-être- de la grande difficulté d'enlever ce nid d'aigle, ce qui cependant s'avérait indispensable, car il contrôlait une des rares routes d'accès aux terres de nos adversaires.

« Nous avons déjà fait le nécessaire » me dit-elle un peu narquoise. Et la colonie continua d'avancer sans qu'apparemment celà entraîna quelque réaction visible des habitants de la forteresse.

Chose curieuse, les lourdes portes étaient grandes ouvertes et les deus sentinelles censées les garder semblaient etre écroulées dans un coin. Tandis que nous approchions au petit trot, mon cheval frissonnait d'inquiétude. La tenue de ces deux guerriers paraissait à peu près intacte, mais leurs visages sous les casques semblaient dévastés et les mouches et la vermine se disputaient leurs yeux, seule chose qui apparaissait encore quasiment vivante.

« Ne les touches pas ! » me cria Sardonica. Je n'en éprouvais aucune envie. Ils étaient pétrifiés là, les armes à leurs cités, vaincus sans combattre par un ennemi qu'ils n'avaient pas vu venir.

Nous pénétrâmes craintivement dans la Cité. Tout n'était que silence morne et dévastation. Ça et là des corps surpris dans les positions les plus diverses, en putréfaction, rongés. On en trouvait même dans les échoppes, au milieu des marchandises qui pourrissaient.

On pouvait se rendre compte à leurs attitudes qu'ils avaient tenté d'échapper à la mort, et qu'au-delà de la vie ils criaient encore leurs dégoûts de la mort. Une puanteur effroyable, à faire fuir un porc emplissait ces lieux.

Par vagues les soldats entraient à l'intérieur de l'enceinte et la stupéfaction et l'incrédulité se lisaient aussitôt sur leurs visages...

Soudain, sorti d'on ne sait où, apparut 1a seule personne encore vivante du Fort, aussítôt entourée par un cercle de spectateurs surpris et curieux d'en savoir plus. C'était un bon gros marchand que j'avais déjà rencontré au Palais de Sardonica. Il y venait parfois vendre des étoffes chatoyantes, venues par caravanes de 1'Oríent lointain, aux Dames nobles et aux riches bourgeoises. --- Gonflé comme une outre de vin, i1 était curieusement emballé dans une tenue bouffante décorée de riches motifs.

I1 salua Sardonica avec une dévotion un peu outrée. Elle 1e regardait de ses yeux verts où jouaient légèrement et le mépris et l'ironie. Je coimnençais à comprendre 1e rôle de cet immonde personnage. ...

« J'aí fait ce qu'il avait été convenu. » dít-í1, «J'aí empoisonné les puits la nuít lorsque tout 1e monde dormait»

« Tu seras payée »  rétorqua-t--elle,  « ne crains rien »

Elle lui fit remettre par l'un de ses commis un énorme sac d'or. I1 se perdít en remerciements tandis que ses yeux brililaient de convoitise. Elle donna un ordre sec à quelques soldats et l'on vít 1a physionomie et 1'attítude du marchand changer à vue d'oeí1. « Accrochez le à un poteau ! » et se tournant vers 1e marchand qui se cramponnait rídículeusement au sac comme un nauffragé à un morceau de bois elle ajouta: « Tu pourrras ainsi admirer ton or plus à loisir » et sans un autre regard elle le laissa là.

Nous ne trouvâmes aucun autre vivant dans 1a forteresse.

Et ayant pris bíen garde de ne rien toucher, nous repartimes au pas de nos chevaux...

(A suivre)

Je reconnaissais ce métal au fur et à mesure qu'il refroidissait.

« De L'Or, c'est de l'Or ! »  Je crus que je devenais fou !

Sardonica m'observait du coin de l'oeil, s'Amusant de ma juvénile passion.

« C'est de l'Or en effet » me répliqua Primus.

- « Le vieux rêve fou des alchimistes était donc réalisable ? »

- « I1 l'était, mais point si aisé à trouver. Encore que la règle pour passer du plomb à l'or est telle qu'un enfant de cinq ans pourrait la retenir. Une simple sentence latine, que l'on peut trouver dans de vieux grimoires d'ailleurs, la résume assez bien. Mais sa signification connue des anciens teinturiers de la lune fut perdue. »

Sardonica possédait donc le secret de la transmutation du plomb en or !

Ceci lui donnait un pouvoir immense. Je m'expliquais ses possibilités de corruption et aussi sa très grande générosité à mon égard.

Le chef des savants me traîna presque par le bras tant j'étais tombé sous le charme.

« Nous allons nous diriger maintenant vers les salles de Mars, Dieu de la Guerre comme chacun sait. »

Un Mars en Or, fier et superbe, à demi-nu, en commandait l'entrée, une gigantesque épée dans les mains. Je m'enquis et du modèle et du sculpteur. Et j'appris qu'on avait tout simplement coulé l'or sur le corps d'un esclave magnifique encore vivant, pour que le métal en gardât tous les traits.

A l'intérieur des salles se trouvaient toutes sortes d'armes qui avaient existé à différentes époques, originaires de toutes les armées du monde. Et elles étaient ici, pour être étudiées, perfectionnées ou même servir à en créer d'autres plus meurtrières encore. Des savants dévoyés s'affairaient ça et la autour de ce matériel de mort avec des airs de gourmets devant quelques plats délectables.

« Nous vous montrerons » me dit Primus, décidemment de plus, en plus affectueux  « notre dernière trouvaille. ». Et il me soumit un peu comme une vieille voulant jouer à la donzelle, avec des mimiques expressives et quelque chose de mouillé dans le regard.

Dieu que ces vieilles courtisanes sont laides ! Qu’il doit être horrible de se faire toucher par pareil vieillard lubrique !

Sur une table se trouvait une sorte de petit cylindre de métal brillant avec des ailes sur le côté reposant, parfaitement ajusté, sur un autre morceau de métal.

Le chef des savants farfouillait dans sa barbe avec un air de satisfaction non dissimulé.

Ayant attendu qu'il y eut un cercle d'auditeurs assez fourni et assez attentif autour de lui, il demanda non sans quelque solennité à un aide de lui apporter un flambeau. Il approcha celui-ci de la queue de la petite machine. En même temps il fit emphatiquement un grand geste pour que l'on s'écartât.

On entendit un léger bruit. On vit la partie supérieure de 1'appareil s'élever en hauteur mieux qu'un oiseau, en émettant un sifflement strident sous les regards médusés de l'assistance. Puis l'engin retomba avec une explosion un peu plus loin sur un champ de bataille en réduction qu'on avait placé là. Le souffle balaya presque instantanément les soldats de terre cuite et les transforma en poussière.

« Quel prodige ! » s'exclama quelqu'un.

-« Qui connaîtra le secret de cette machine de guerre et sera capable de 1’amener à une taille suffisante gagnera toutes les batailles et dominera le monde ! » dit Sardonica sentencieusement.

- « C'est toute la difficulté, Madame la Comtesse que de 1’amener à une taille suffisante ! ».

- « Demandez ce dont vous aurez besoin et vous l'aurez : des hommes et de l'argent ! »

- « Oh l'argent... » Fit le vieux savant en joignant ses mains, un peu comme le potier modelant amoureusement les formes de la cruche, « Ce n'est pas tout ».

Et il regardait Sardonica par en dessous avec des yeux qui vibraient de passion, comme un feu qui couvait. Son ton était si anodin qu'on pouvait à peine le taxer d'incorrection. Bien qu'il fût clair que cette vermine malpropre aurait voulu se mettre dans le lit de Sardonica.

Sardonica eut pu faire mine d'ignorer l'allusion, mais elle répliqua sèchement : « Sais-tu très honorable savant que je n'aime pas tellement les hommes et que ceux qui m’ont eu ont tous été tuée, soit de mes propres mains, soit de celle de mes guerriers et que la situation d'être mon amant n'est point si avantageuse qu'il pourrait y apparaître au premier abord ?

- « Je le sais Madame la Comtesse, et je ne voulais point vous offensés. »

Il balbutiait. « A mon âge, on radote parfois et on dit de vilaines sottises. ».

« Je te pardonne » et Sardonica lui toucha l'épaule. « Je sais que tu me sers bien et je ne serais point une ingrate ».

Il m'était point question pour elle de s'aliéner ce séide qui lui était dévoué corps et âme, et prêt à tout pour lui complaire. Elle lui laissait toute possibilité d'espérer ce qu'il voudrait.

Nous passâmes dans une autre salle, « les miracles n'étant point terminés ».

Je me mis à réfléchir à  ce que Sardonica venait de narrer au sujet de ses amours humaines à savoir le fait qu’aussitôt après avoir consommé elle tuait ses amants d’un jour. Cela aussi se racontait d’ailleurs au château, à mots couverts. Il se disait  aussi que parfois, elle-même, au cours d'une revue militaire ou d'un combat de lutteurs, choisissait un très bel homme et le faisait amener au Palais après qu'il eut été apprêté. On ne le revoyait jamais. Ses relations soupçonnaient bien un peu la cause de sa disparition, mais se taisaient par crainte. Et on oubliait le malheureux.

Sardonica dut lire an mes sombres pensées car, avec un air moqueur, elle me pinça assez rudement l'oreille, en m'y chuchotant quelque chose d'une voix musicale. Son attouchement raffiné me fit frémir par tout le corps et de bien-être et de terreur.

Soudain l'un des esclaves, à uelques pas de nous, sans doute troublé par la venue de Sardonica se laissa tomber sur les pieds une lourde pierre...Il fit une incroyable grimace de douleur, mais aucun son ne sortit de sa bouche , quoiqu'on se rendait bien compte qu'un formidable cri aurait voulu jaillir de ses entrailles. Un officier des gardes noirs de Sardonica répondit à ma muette interrogation :

« Pour qu'il ne révèle point de secrets, comme aux autres, on lui a coupé la langue. »  Cela ne me choqua qu'à demi. Je m'habituais de plus en plus à vivre dans cette horreur.

« En route pour les volières des hommes oiseaux » dit un savant d'une voix de Stentor.

« Les hommes-oiseaux , qu'est-ce cela encore ? „ pensais-je.

Nous remontâmes dans le chariot et partîmes au travers des couloirs souterrains, éclairés de place en place par des flambeaux qui jetaient des clartés inquiétantes et dansantes.

Je compris vite de quoi il s'agissait.

(A suivre)

Je rencontrai Sonia, par hasard, au détour d'un couloir. Elle portait un lourd panier jaune d'osier, rempli de linge, qui faisait pencher sa taille. Elle était âgée d'environ dix-sept ans. Brune, bien faite, elle avait l'ait modeste, franc et honnête. Mon regard croisa le sien. J'eus l'impression qu'elle ressentait comme un léger attouchement qui la fit tressaillir légèrement tandis que sa peau rosissait doucement. Moi-même un secret émoi me troublait. Comme si dans ce monde nous nous reconnaissions et existaient dès l'abord, entre nous, de secrètes sympathies, de mystérieuses correspondances.

Puis cette première réaction passée, comme si elle l’avait prise par surprise, elle parut légèrement effrayée de découvrir qui j'étaies réellement. Elle détourna les yeux brusquement et passa son chemin.

Je retournai sur mes pas, la suivit tandis que je voyais bien qu'elle était émue et qu'elle respirait avec difficulté. J'eus l'audace qui me parut folle de poser ma main sur la chair frémissante de son bras nu. Elle enleva doucement ma main.

« Que me voulez-vous ? » me dit-elle, mi-satisfaite, mi-fâchée de ce que j'aie osé l'interpeller de pareille façon. Je ne savais trop que répondre. " Qui êtes-vous ? " lui demandais-je.

Elle se trouvait alors, tandis que son visage entouré par ses cheveux courts, soigneusement coiffés était tout près du mien, dans une encoignure du couloir. Elle me raconta simplement les événements saillants de sa vie. A la suite de la perte de ses parents, elle avait du quitter le village de son enfance. Elle se rappelait encore,avec quelque nostalgie, les rares maisons près de la rivière claire où elle allait parfois se baigner. Elle était venue au château pour gagner de quoi vivre. Elle y lavait et repassait le linge des grandes Dames. Elle ajouta avec une pointe de fierté qu'elle savait aussi coudre et même tisser.

Ses propos me semblaient être, après l'artifice de mon éducation religieuse, qui m'avait pourtant parue la quintessence de ce que l'esprit humain peut atteindre, et l'artifice de ma fonction ici au Palais comme l'expression de la sagesse simple et tranquille.

Et sa voix que je ne me lassais jamais d'entendre, était comme un bain d'eau fraîche qui me lavait jusqu'aux tréfonds de l'âne.

« Laissez-moi m'en aller » me dit-elle soudain. « Je dois porter mon linge tout de suite. Vous allez me faire gronder. « 

Et le la laissai aller, lui promettant de la revoir. Elle me quitta toujours un peu impressionnée par mon personnage et mon rôle auprès de Sardonica, avec une gracieuse révérence et un joli sourire.

Aujourd'hui encore, bien que vieux moine désabusé, aux os gelés, j'attende seulement que la mort vienne me prendre un soir par surprise, ce tableau est fixé dans ma mémoire avec les couleurs fraîches d'alors. Et il est destiné à n'y plus bouger.

A quelque temps de là, guettant Sonia au détour du corridor où Je l'avais vue pour la première fois, je finis par la rencontrer de nouveau. Elle parut heureuse de me revoir et me regarda timidement mais résolument. Je lui déclarai, prenant mon courage à deux mains, que je me trouverais à la nuit tombée près de la tour St Clément et que je l'attendrais toute la nuit si il le fallait.

«  Vous ne devez pas parler comme cela. Ce n'est pas possible ! Vous êtes trop riche et trop puissant. Et que dira votre maîtresse ? »

En effet je n'y avais pas songé, mais que penserait Sardonica, si elle apprenait que je cherchais à rencontrer, plus même que l'étais amoureux de cette jeune lingère ?

Et Sonia lâcha d'un seul coup ce qui semblait l'oppresser depuis longtemps. " Je n’irai pas. J'ai peur de vous ! tout le monde a peur de vous ici ! : Vous êtes l'homme de la Comtesse!

0 cette imprécation que j'avais déjà entendue.

Elle parût stupéfaite et contristée de ce qu'elle avait osé proférer et elle s'effondra en sanglots. Le spectacle m'était pénible et le craignais que l'on ne nous surprit.  « Je ne sais trop ce que vous voulez faire de moi «  ajouta-t-elle.

« Je comprends vos craintes et ce que vous pensez de moi... Je tacherai de vous expliquer. Je n'ai aucune mauvaise intention à votre égard », répondis-je réellement très peiné. Et je la laissai en sanglots, ne sachant trop que faire pour la consoler; quoique je brûlais d'envie de lui passer mon bras autour du cou et de sécher ses pleurs avec mon mouchoir de dentelles.

Effectivement, le soir venu, je me rendis à la toue St Clément et me dissimulai dans un recoin, du mur d'enceinte. Nous étions au Printemps et la soirée était douce. Tout dormait, cependant l'air était rempli de mille bruissements. Jamais l'activité du monde ne cessait...

Je me mis à réfléchir pendant les longues heures que je passai seul à une foule de choses au sujet de ma vie, de la Comtesse, de Sonia et de moi-même : destins étrangement mêlés par la grâce d'évènements curieux en un écheveau inextricable et dans lequel je me débattais...

La Cité fortifiée semblait inquiétante et noire, là devant moi, repliée sur elle-même comme un gladiateur, prêt à fondre sauvagement sur son adversaire. Car il était évident, qu’elle était construite toute entière pour la guerre et la conquête, et que de là partiraient des hordes pour tenter de ravager les pays au moment où Sardonica l'estimerait utile. Ici se tramaient de bizarres choses que je ne comprenais pas toutes, mais que je pressentais et qui ne présageaient rien de bon.

En face de moi, perché à une maîtresse branche d'un gros arbre, un hibou ouvrait ses grands yeux d'Or à la nuit. Des vols lourd de chauve-souris passaient.... Elles semblaient se diriger dans les profondeurs de l'obscurité mieux que nous même dans les clartés du jour. Eux aussi était des créatures des ténèbres et vivaient dans la face cachée du monde.

" Dormez braves gens, dormez ! " disaient d'heure en heure la patrouille du guet dans la Cité qui se reposait. Les gens dormaient­-ils tranquillement ou leur sommeil était-il troublé de cauchemars ? Se doutaient-ils qu'à cette heure Sardonica arpentait souplement en rond le sol d'une pièce du château, tandis que sa queue de panthère frôlait le sol, préparant de sombres projets et ricanant sauvagement ?

Une lueur retentit à l'horizon comme un coup de trompette. La lumière commença sa conquête fastueuse de l'espace. Sonia ne viendrait-elle pas ? Tout n’était qu'illusion. Et c'est seul que le me débattais dans cette vie que le Destin m'avait imposé par la voix de ce vieil évêque radoteur, que je revoyais encore â son bureau, serviteur zélé des puissants de cette terre; et peut-être des forces du Mal.

Mais je reconnaissais sa silhouette entre mille formes et le bruit de ses pas entre mille bruits. C'était elle, Sonia ! Elle était enfin venue. En effet bientôt elle fut à deux pas de moi, mais elle ne pouvait me voir. Il était amusant de la contempler dépitée et repentie fouiller la nuit. Je sortis, à sa profonde surprise de ma cachette tel un  diable de sa boîte.

" Vous m'attendez encore " me dit-elle, apeurée. " Vous m'avez attendue toute la nuit. Vous ne vous êtes pas trop ennuyé au moins. Je ne voulais pas venir, mais ce fut plus fort que moi. Je voulais savoir si vous étiez encore ici... Il n'est plus possible de fuir cette rencontre que je voulais éviter. »

Elle me laissa prendre sa main avec une certaine résignation et le vis que des larmes perlaient de ses yeux. « Toi, tu n'as pas l'amour joyeux » lui dis-je. « Tu ne m’aimes donc pas un peu ? »

- Si., mais j'en suis toute remuée." avoua-t-elle d'une petite voix craintive.

…/…

Je me rappellerai jusqu'à mon dernier souffle, devrais-je vivre plus de cent ans ma première entrevue avec la Comtesse Sardonica.

Elle me reçut dans la vaste salle de réception du château, un immense feu brûlait dans la cheminée derrière elle.

Flamboyante apparition !

Entièrement vêtue de peaux de panthères, seul le visage apparaissait, fin et volontaire, d'une incroyable beauté, avec des yeux verts extraordinairement perçants. Je n'ai de ma vie vu de regard si singulier, si fascinant.

Vous ne pouviez le fixer en face et en même temps il vous séduisait tant que vous cherchiez à le rencontrer. Vous étiez comme le nageur attiré par un irrésistible courant qu'il 'veut fuir, car il sait que ce sera sa perdition, mais ne saurait le faire.

Ses mains fines et fortes étaient surmontées d’immenses ongles comme des griffes, plus pour étrangler que pour caresser et ses dents fines et pointues comme celles d'un carnassier apparaissaient lorsqu'elle parlait ou lorsqu'elle souriait d'un étrange sourire.

J'était terrorisé et subjugué tout à la fois. Je sus que pareille créature pourrait tout obtenir de moi. Sa voix semblait venir de ses tréfonds, riche de résonance subtiles et vas pénétrait de charmes indicibles, comme ceux d'une musique magique.

Main le plus curieux était sa démarche, énergique et décontractée tout à la fois comme celle d'un félin. Quand elle marchait on eut dit qu'elle dansait, ondoyant de tout son corps avec une incroyable souplesse. Sur le derrière pendait négligemment une queue de panthère.

Jamais je ne contemplai pareille splendeur : la quintessence de la beauté de la femme et de celle de la panthère réunies en un seul être en une alliance superbe. Tandis qu'elle allait et venait dans la pièce, sans s'arrêter, mon regard ne pouvait se détacher d’elle.

"Vous serez mon homme de confiance et mon écrivain. " me dit-elle soudain en me fixant comme si elle lisait dans mon âme à livre ouvert. Vous me suivrez dans les conseils et à la guerre. Vous aurez connaissance de toutes les découvertes des savants de mon château; ce qui peut intéresser un esprit curieux des sciences tel que vous. "

J'étais en effet un esprit curieux des sciences.

« Bien sûr vous rédigerez des comptes-rendus de ces divers évènements et écrirez mes lettres. Certes vous ne devrez pas ménager votre peine, mais d'est une vie passionnante que je vous propose. De plus je ferai de vous quelqu'un de puissant et de respecté. Mais ne trahissez pas les secrèts qui vous seront confiés !

- Sinon " parvins-je à. murmurer.

- Sinon " Et élevant ses mains splendides et les recourbant en un cercle, elle resserra ce piège puissant.

Je compris que ce serait la mort instantanée et je ne doutai pas un seul instant qu'il ne se fût pas agi la de menace en l’air.

Je lui demandai pourquoi elle m'avait préféré, moi, humble séminariste, pour cet emploi.

« Parce que je vous connais bien » me répondit-elle « et que je sais ce qui es en vous » 

Avant de me retirer je lui demandai aussi si j'aurais à dire la messe, qui est la première chose à laquelle un prêtre est préparé,

« Oui, vous direz certaines messes. Nous verrons cela plus tard. C'est assez pour aujourd’hui ! »

Et je la quittai, tandis qu'elle me fit un étrange sourire, pleins de lourds sous-entendus que je ne sus interpréter, et que je ne compris que plus tard.

C'est tout abasourdi par les choses que j'avais vues, que je regagnais ma chambre, sans pouvoir analyser si la vie aventureuse que je mènerais dorénavant serait ou non bénéfique pour moi.

Mais il ne me vint pas un seul instant l'idée de demander mon rappel à l'évêque, tant j'étais déjà sous le charme envoûtant qui ne devait plus me quitter par la suite, tant que je fus en sa présence.

Le lendemain à l'aube, le serviteur qui m'avait été attribué, une sorte de gnome muet et laid, en livrée ridicule, vint me secouer en poussant des sons bizarres, en guise de paroles  qu'il appuyait de mimiques expressives. Je compris que je devais me lever pour aller à la chasse.

Chacun de mes réveils durant mon séjour au château vit la répétition, de la même scène. En effet la Comtesse courrait les bois chaque jour, aux premières heures, pour en traquer les animaux, sauf lorsqu'elle guerroyait. Alors c'était d'une autre chasse dont il s'agissait.

 Mais la Comtesse ne pouvait se passer de ce jeu cruel. Elle y prenait un plaisir bestial. Et elle désirait que je l’accompagnasse.

Dès le matin dans la cour du château, au milieu des invités, des piqueurs, et des dogues vociférants, elle respirait le contentement, allant et venant sur son cheval noir qui piaffait d'impatience. Son teint était coloré et ses yeux brillaient encore plus que d'ordinaire, avec un éclat insoutenable, et elle ouvrait de temps en temps sa bouche à la mâchoire féroce. Je me réjouissais de sa présence et de son extraordinaire vitalité.